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Laut WHO kommen rund 13,4 Millionen Kinder jährlich weltweit zu früh zur Welt; viele haben in den ersten Lebenswochen gesundheitliche Probleme. Die Behandlung ist ein Balanceakt: Systemisch verabreichte Medikamente wirken im ganzen Körper und werden deshalb meist erst eingesetzt, wenn ein Lungenschaden bereits eingetreten ist. Inhalative Therapien wären schonender – scheitern in der Praxis aber oft an einem physikalischen Problem. „Ein Großteil des Medikaments geht durch Verdünnungseffekte im Beatmungskreislauf verloren, und die Therapie wirkt deshalb oft nicht ausreichend“, erklärt Dr. Felix Carl Wiegandt, Co-Founder und Geschäftsführer von InhalPlus. „Solange dieser Verdünnungseffekt nicht umgangen wird, helfen auch bessere Beatmungsgeräte oder Vernebler nicht.“
Entstanden ist die Lösung während seiner Promotion am Fraunhofer-Institut für Toxikologie und Experimentelle Medizin (ITEM), betreut von Dr. Gerhard Pohlmann – heute Co-Founder und wissenschaftlicher Leiter (CSO) von InhalPlus. Ursprünglich stand ein atemsynchronisiertes Medikamentenfreisetzungssystem im Fokus. „Wir haben uns dann aber für die patentierte Bypass-Technologie entschieden, weil wir damit schon eine signifikante Verbesserung erreichen und sie deutlich einfacher umsetzbar ist. Zudem kann hierbei bereits jegliches Medikament, das vernebelbar ist, effektiver den Patienten zugeführt werden“, so Wiegandt weiter. Die Atemsynchronisation ist ebenfalls patentiert und bleibt als Option für künftige Weiterentwicklungen im Depot. Wiegandt selbst wollte ursprünglich Patentanwalt werden: „Während der Promotion habe ich bemerkt, dass wir mit dieser Technologie für Frühgeborene einen echten Unterschied machen können. Patentanwalt kann jemand anderes werden – aber wenn wir die Technologie nicht auf den Markt bringen, macht es keiner.“
Neue Laborwerte: Achtfache Dosis
Im eigens entwickelten Frühgeborenensimulator hat InhalPlus inzwischen aktualisierte präklinische Daten erhoben: Bei sehr kleinen Frühgeborenen erreicht das System nach Angaben der Firma eine bis zu achtfach höhere Medikamentendosis gegenüber dem klinisch eingesetzten inhalativen Standardverfahren. Einen direkten Wettbewerber mit vergleichbarem Ansatz sieht Wiegandt derzeit nicht – am ehesten vergleichbar seien Konzepte mit einem Vernebler direkt an der Nase, die jedoch die empfindliche Haut von Frühgeborenen belasten und zusätzliche Behandlungsschritte erfordern. Anders als die intratracheale Gabe über Tubus oder Katheter bleibe die InhalPlus-Lösung zudem nicht-invasiv – effizient und schonend zugleich.
NBank Capital an Bord
Auf der Kapitalseite konnte InhalPlus den Investor NBank Capital überzeugen, der sich mit 500.000 EUR beteiligt. „Hier trifft ein klarer medizinischer Bedarf auf eine Technologie, die in Niedersachsen über viele Jahre entwickelt wurde. Genau solche Gründungen wollen wir früh begleiten“, sagt Susanne Hauck, Beteiligungsmanagerin der NBank Capital. Das frische Kapital soll in drei Bereiche fließen: die Überführung des Prototyps in ein serienfähiges Produktdesign, den Aufbau der regulatorischen Unterlagen auf dem Weg zur CEKennzeichnung sowie den Aufbau von Team und Unternehmen.
Der nächste Prüfstein
„Der kritischste Meilenstein ist die für 2027 geplante klinische Proof-of-Concept-Studie. Bisher haben wir die Verbesserung im Labor nachgewiesen – jetzt wird sich zeigen, ob sie sich in der Klinik bestätigt“, sagt Wiegandt. Gelingt der Nachweis, folgen CE-Kennzeichnung und der Markteintritt über Referenzkliniken im DACHRaum, geplant ab 2029. Langfristig ist die Plattformtechnologie auch für beatmete Erwachsene skalierbar und erschließt damit einen deutlich größeren Markt. Gestartet wird bei Frühgeborenen, wo laut Gründer „der medizinische Bedarf am größten“ ist.
